En 2016, Noland Arbaugh sufrió una lesión medular mientras nadaba en un lago. Los detalles son confusos, pero lo que recuerda es que se lanzó al agua con sus amigos, se zambulló y golpeó la cabeza con algo, o con alguien. Flotó hasta la superficie, incapaz de moverse.
Los médicos confirmaron más tarde que había quedado paralítico del cuello para abajo. Arbaugh pasó de ser un estudiante universitario autosuficiente a volver a vivir con sus padres y depender de ellos para sus necesidades diarias.
Aprendió a moverse en silla de ruedas y a utilizar un bastón bucal para manejar un iPad, pero la adaptación más dura fue sentirse una carga para su familia.
El 2016 fue también el año en que Elon Musk co-fundó la startup de implantes cerebrales Neuralink. Este enero, Arbaugh se convirtió en la primera persona en recibir el dispositivo experimental de la compañía, denominado Telepathy, como parte de un ensayo clínico.
Conocido como interfaz cerebro-computadora, o BCI (por sus siglas en inglés), descodifica las señales de movimiento que el cerebro pretende transmitir y las traduce en comandos informáticos. Arbaugh solo tiene que pensar en mover un cursor en la pantalla de su ordenador y este se mueve.
El dispositivo experimental le brindó a Arbaugh, quien actualmente tiene 30 años, una sensación de independencia. Antes, el uso de un bastón bucal requería que alguien lo colocara en posición vertical. Si se le caía, tenían que recogerlo. Y no podía usarlo mucho tiempo o le salían llagas.
Con el dispositivo de Neuralink, dispone de un control casi total de una computadora. Puede navegar por internet y jugar a videojuegos siempre que quiera, y Neuralink asegura que ha batido el récord humano de control del cursor con una BCI.
Arbaugh no es la primera persona que recibe una BCI. Nathan Copeland, otro receptor del implante, lo tiene desde hace nueve años. Además de Neuralink, otras empresas están trabajando para comercializar BCI que ayuden a personas con parálisis, trastornos mentales e incluso ceguera.
