Además de sus numerosos instrumentos, el rover chino, que aterrizó en la cara oculta de la Luna, transportaba un importante experimento científico conocido como Biological Experiment Payload (BEP). Durante los ocho días siguientes, esta carga útil llevó a cabo un experimento vital en el que trató de cultivar las primeras plantas en la Luna.
La carga incluía semillas de algodón, patatas, arabidopsis y colza, junto con huevos de mosca, levadura y 18 ml de agua, que se mantuvo a una presión atmosférica constante.
Los resultados de este experimento ayudarán a diseñar el futuro sistema bioregenerativo de soporte de vida (BLSS) , que será vital para los hábitats y las misiones más allá de la órbita terrestre baja (LEO).
Un equipo de científicos chinos ha publicado un estudio en el que se analiza el experimento, sus resultados y sus posibles implicancias para futuras misiones a la Luna, Marte y otros lugares del espacio profundo.
Según sus conclusiones, el experimento demostró que las plantas pueden crecer en la Luna a pesar de la intensa radiación, la baja gravedad y la luz brillante prolongada.
Los resultados de sus análisis se compartieron en dos artículos publicados el 20 de junio en Microgravity Science and Technology y el 17 de octubre en Ata Astronautica, respectivamente.
Cultivar plantas en los hábitats lunares, marcianos y espaciales es esencial por muchas razones. Además de proporcionar una fuente de nutrición y reducir la necesidad de repostar en las misiones, también eliminarán el dióxido de carbono y proporcionarán oxígeno fresco, ayudarán a reciclar los residuos y contribuirán a la sensación de bienestar de las tripulaciones.
Y mientras que los sistemas convencionales de control ambiental y soporte vital (ECLSS) se basan en componentes mecánicos que acaban averiándose y deben sustituirse, un sistema biorregenerador puede reponerse a sí mismo con el tiempo.
Esto hace que la tecnología BLSS sea ideal para misiones en el espacio profundo, donde las oportunidades de reabastecimiento de combustible serán pocas y espaciadas.
Durante años, los astronautas han llevado a cabo experimentos a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS) relacionados con el crecimiento de plantas y algas, como el Veggie Production System, el Passive Orbital Nutrient Supply System (PONDS), el Habitat Advanced Plant Habitat (APH), y el Administrador en tiempo real de aviónica de Plant Habitat (PHARM).
Sin embargo, aún no se sabe cómo afectará el entorno natural de los cuerpos extraterrestres el funcionamiento de un BLSS.
El tiempo total empleado para llevar a cabo el experimento fue de nueve días, en lugar de los cien previstos. Pero, como señaló Xie, se obtuvo información valiosa. "Aunque nuestras plantas pueden crecer en las condiciones naturales de luz solar y radiación en la Luna, no se ha evaluado su seguridad.
Para saber si están sanas o no, se necesita más investigación (...) Nuestros primeros experimentos biológicos en la Luna para la humanidad demuestran que es posible construir un ecosistema regenerativo en la Luna para establecer una base humana", dijo Xie.
En menos de dos años, la NASA planea poner astronautas en la Luna por primera vez desde la era Apolo. China espera hacer lo mismo y enviar a los primeros taikonautas a la región polar sur de la Luna en 2030.
Los objetivos a largo plazo de estas y otras agencias -como la ESA, Roscosmos y la Organización India de Investigación Espacial (ISRO)- son nada menos que establecer un puesto humano permanente en la Luna que permita la investigación, la exploración, la cooperación internacional y las misiones al espacio profundo.
Un aspecto clave de este proyecto será utilizar los recursos locales para satisfacer las necesidades de las tripulaciones. Una de las mejores maneras de garantizar un suministro constante de alimentos, aire respirable y salud (física y mental) para la tripulación es construir hábitats que puedan albergar invernaderos y experimentos con plantas.
En resumen, los astronautas deben traer consigo elementos de la biosfera terrestre para vivir, trabajar y prosperar en entornos extraterrestres. Las lecciones de esta investigación ayudarán a allanar el camino a todos los que vengan después.
